เกี่ยวกับต้นกำเนิดของปลาในแนวปะการัง

หกสิบหกล้านปีก่อน ดาวเคราะห์น้อยที่มีความกว้างเกือบ 10 กิโลเมตรชนเข้ากับสิ่งที่ปัจจุบันคือคาบสมุทรยูคาทานในเม็กซิโก ผลกระทบดังกล่าวทำให้พื้นที่กว้างใหญ่ของโลกลุกเป็นไฟ เขม่าและฝุ่นเกาะโลก ขณะที่โลกร้อนระอุ อุณหภูมิในมหาสมุทรลดลง และสิ่งมีชีวิตที่เคยปกครอง รวมทั้งแอมโมไนต์เพลซิโอซอร์ และโมซาซอร์ ตายไปพร้อมกับสัตว์อีก 80 เปอร์เซ็นต์บนโลกใบนี้

ในความว่างเปล่า ชีวิตใหม่ก็เบ่งบาน

ภายในสามล้านปี ปลาชนิดใหม่เจริญเติบโตบนแนวปะการังคล้ายสาหร่ายและหอยหัวใต้ดินขนาดใหญ่ ห่างจากปล่องของดาวเคราะห์น้อยเพียง 500 กิโลเมตร อยู่มาวันหนึ่ง ปลาตัวหนึ่งที่มีจมูกยาวและร่างกายเรียวเล็กก็ตาย มันจมลงสู่พื้นทรายที่มีสัตว์อื่น ๆ รอยประทับของโครงกระดูกถูกบีบอัดเป็นหินปูน

มหาสมุทรลดน้อยลงและในศตวรรษที่ 7 ผู้สร้างมายาที่สร้างวัดในเมืองปาเลงเกเริ่มทำเหมืองหินที่มีซากดึกดำบรรพ์จากก้นทะเลที่แห้งแล้งในขณะนี้ สิ่งมีชีวิตที่กลายเป็นหินมาเพื่อแจ้งความเชื่อของชาวมายาเกี่ยวกับโลกก่อนหน้านี้ที่ถูกทำลายด้วยไฟและน้ำท่วม นำแผ่นไม้แผ่นหนึ่งที่มีปลาเป็นลายเข้าไปในวัง ซึ่งทาสีและประดับด้วยปูนปลาสเตอร์ ชาวเมือง Palenque ใช้ฟอสซิลอื่นๆ รวมทั้งฟันเมกาโลดอนและเงี่ยงปลากระเบน เป็นเครื่องมือในการตัดหรือฝังไว้กับผู้ตาย

แต่โครงกระดูกของปลาที่มีจมูกยาวยังคงถูกฝังอยู่ในเหมือง

เมื่อ Palenque เช่นเดียวกับหลาย ๆ เมืองใน Maya พังทลายลงในศตวรรษที่ 10 วัดและซากดึกดำบรรพ์ของพวกเขาถูกทิ้งร้างและกลืนกินโดยป่า พวกเขาลืมไปจนกระทั่งชาวอาณานิคมสเปนเริ่มศึกษาเว็บไซต์ในปี ค.ศ. 1800 แต่จนถึงช่วงทศวรรษ 2000 นักวิจัยได้ตรวจสอบรอยประทับในหินปูนอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น

ฟอสซิลปลาที่พบใน Palenque มาจากสายพันธุ์ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน “มันเหมือนกับบทภาพยนตร์เลย” นักชีววิทยาทางทะเล David Bellwood จาก James Cook University ในออสเตรเลีย ซึ่งถูกนำเข้ามาเพื่อช่วยระบุซากดึกดำบรรพ์กล่าว “เราพบพวกมันที่ฝาหลุมฝังศพ”

แต่การค้นพบที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นเกิดขึ้นหลังจากนักบรรพชีวินวิทยาตามรอยหินปูนกลับไปที่เหมืองหินซึ่งขุดพบแต่แรก

หลังจากฝังอยู่ในหินนับพันปี ในที่สุดปลาที่มีจมูกยาวก็มองเห็นแสงสว่าง—และทำให้ความเข้าใจของเราเกี่ยวกับวิวัฒนาการของปลาดีขึ้น

นักวิจัยระบุว่าปลาเป็นฟลุตมัธ ซึ่งเป็นสายพันธุ์ที่มีลูกหลานอาศัยอยู่ตามแนวปะการังสมัยใหม่ ซากดึกดำบรรพ์อื่น ๆ ที่ดึงออกมาจากเหมืองหินรวมถึงปลาในแนวปะการังอีกสองตระกูล: ดัมเซลฟิชและปลาเก๋า

Bellwood และเพื่อนร่วมงานของเขาแสดงให้เห็นในการศึกษาใหม่  ว่าซากดึกดำบรรพ์เหล่านี้เป็นตัวแทนของตัวอย่างที่รู้จักกันเร็วที่สุดของปลาในแนวปะการังที่พบได้ทุกที่บนโลก ทุกวันนี้ เรานึกถึงปลาเก๋า ปลาฟลุตมัธ และแดมเซลลิช เหมือนปลาในแนวปะการัง แต่จริงๆ แล้วกลุ่มเหล่านี้ได้เกิดขึ้นในโลกก่อนปะการังสมัยใหม่ ซึ่งจะไม่มาถึงที่เกิดเหตุอีก 29 ล้านปี

ก่อนการค้นพบนี้ หลักฐานที่เก่าแก่ที่สุดของปลาในแนวปะการังมาจากเมื่อประมาณ 50 ล้านปีก่อน นั่นคือฟอสซิลที่ดึงมาจากสิ่งที่ปัจจุบันคือ Monte Bolca ทางตอนเหนือของอิตาลี จากความหลากหลายที่แสดงในฟอสซิลของอิตาลีเหล่านั้น นักวิทยาศาสตร์บางคนสงสัยว่าปลาในแนวปะการังน่าจะโผล่ออกมาเร็วกว่านี้—ใกล้กับผลกระทบของดาวเคราะห์น้อย แต่ไม่พบฟอสซิลจากยุคนั้นเลย ตัวอย่างจากเหมือง Palenque ซึ่งมีอายุระหว่าง 65 ถึง 63 ล้านปีก่อน ช่วยเติมเต็มช่องว่างนั้น

แม้ว่าปลากะรัง ฟลุตมัธ และแดมเซลฟิชเป็นเพียงครอบครัวเดียวที่มีอยู่ในฟอสซิล Palenque แต่ Bellwood คิดว่าปลาในแนวปะการังอื่นๆ ส่วนใหญ่น่าจะมีวิวัฒนาการไปพร้อม ๆ กัน การศึกษายังชี้ให้เห็นว่าปลาในแนวปะการังโผล่ออกมาในมหาสมุทรแอตแลนติกทางตะวันตก แทนที่จะเป็นมหาสมุทรเทธิสโบราณ ใกล้กับอิตาลีในปัจจุบัน ตามที่นักวิทยาศาสตร์คิดไว้

David Wainwright นักชีววิทยาด้านวิวัฒนาการจาก University of California, Davis ผู้ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยกล่าวว่า “ซากฟอสซิลเหล่านี้มีความสำคัญมากในการทำความเข้าใจประวัติศาสตร์ของปลาในแนวปะการัง Wainwright ตั้งข้อสังเกตว่าการศึกษาครั้งนี้อาจไม่ใช่คำสุดท้ายเกี่ยวกับต้นกำเนิดของปลาในแนวปะการัง “ในที่สุด เราอาจจะพบฟอสซิลอีกตัวที่เก่ากว่านั้น” เขากล่าว อาจจะเป็นฟอสซิลหนึ่งชิ้นก่อนที่ดาวเคราะห์น้อยจะชนกันด้วยซ้ำ

ในส่วนของเขา Bellwood รู้สึกตื่นเต้นกับสิ่งที่อาจยังซ่อนอยู่ในเหมือง Palenque การขุดค้นในอนาคตอาจทำให้ได้ฟอสซิลเพิ่มมากขึ้นซึ่งจะเป็นการคลี่คลายประวัติศาสตร์ของระบบนิเวศของแนวปะการัง “ในทางทฤษฎี อาจมีฟอสซิลทุกประเภทอยู่ที่นั่น” เขากล่าว “มันอาจจะเป็นเพียงสถานที่เล็กๆ ที่มีมนต์ขลัง”

หน้าแรก